Grands principes de la cryptographie

   Introduction historique 

   Grands principes :

     Le cryptage* est une opération qui consiste à transformer un message clair en un message indéchiffrable pour tous, sauf pour les destinataires du message original (qui peut être l'émetteur lui-même). Il sert donc le plus souvent à prévenir une éventuelle interception par un tiers.

    On utilise pour celà un algorithme* et une ou plusieurs clés*, secrètes ou publiques*. L'émetteur crypte son message à l'aide d'un algorithme, le transmet crypté, et l'émetteur peut alors le décrypter à l'aide d'une même clé ou d'une différente :

    Si le message est intercepté pendant sa transmission, il ne peut normalement qu'être décodé qu'avec la bonne clé, donc l'information transmise reste confidentielle, si toutefois l'algorithme et la/les clé(s) sont suffisamment complexes !

* : voir Glossaire

   Brève introduction historique :

     Dès l'Antiquité, les peuples employèrent des codes secrets dans certains de leurs textes : les archéologues en ont découvert dans des hiéroglyphes égyptiens et dans des écrits cunéiformes (écriture mésopotamienne). De même, les Hébreux dissimulaient parfois leurs écrits en inversant l'alphabet, c'est-à-dire en employant la dernière lettre de l'alphabet à la place de la première, l'avant-dernière lettre à la place de la deuxième, et ainsi de suite. Sur le champ de bataille, les Spartes communiquaient souvent avec leurs généraux par le biais de messages écrits sur un ruban de parchemin enroulé en spirale sur un bâton de diamètre défini, appelé scytale. Une fois le ruban déroulé, on ne pouvait lire le message qu'en enroulant le ruban autour d'une règle identique. Jules César se servit également de codes secrets pour correspondre avec ses hommes, et laissa même son nom à un chiffre* particulier selon lequel chaque lettre est décalée de trois rangs par rapport à sa place dans l'alphabet (le «A» devenant un «D», le «B» un «E», etc.).

    Les applications militaires de la cryptographie furent nombreuses au cours des siècles. Durant la Seconde Guerre mondiale, les Allemands communiquèrent ainsi par radio grâce au code Enigma, que les Britanniques réussirent à percer grâce à un ordinateur numérique baptisé Colossus. De la même manière, les Américains parvinrent à décrypter certains chiffres* employés par les Japonais. Ces divers succès, qui contribuèrent pour beaucoup à la victoire des Alliés, ont prouvé qu'aucun cryptage, aussi sophistiqué soit-il, ne doit être considéré comme inviolable, et qu'il est par conséquent dangereux de lui faire aveuglement confiance.

    Utilisation actuelle de la cryptographie :

    Aujourd'hui, la cryptographie est utilisé partout où des données "sensibles" sont à protéger : dans les administrations, dans les sites militaires, dans les hôpitaux, dans les banques, sur les cartes bancaires et pour une grande partie des transactions sur Internet.